El dueño de los Phoenix Suns, Mat Ishbia, estaba sentado en su lugar habitual junto a la cancha en enero cuando llegó a una conclusión sorprendente pero inequívoca.
Sentía una profunda aversión por el costoso producto de baloncesto que sus líderes habían puesto en la cancha.
Claro que había algunos jugadores talentosos en el equipo como Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal, pero no había alegría. No había pasión. No había identidad.
Y él era el responsable de ello.
"Una temporada vergonzosa, ¿verdad?", dijo Ishbia. Decepcionante. Horrible. Veo cada partido como todos ustedes y nadie está orgulloso ni contento, ni yo ni la directiva, ni los entrenadores y jugadores, ni los ejecutivos de marketing ni los guardias de seguridad.
"Fue un fracaso."
Las sinceras declaraciones de Ishbia se produjeron en una rueda de prensa el jueves tras la que posiblemente fue la temporada más decepcionante en la historia de la franquicia, que se remonta a 1968. Los Suns contaban con una plantilla repleta de estrellas que incluía al trío All-Star de Durant, Booker y Beal, pero terminaron con un récord de 36-46 y se quedaron fuera de la postemporada.
Más que la derrota, lo que más decepcionó a Ishbia fue el esfuerzo del equipo. Los Suns fueron uno de los peores equipos defensivos de la NBA y a menudo eran aplastados por la élite de la liga.
"Quiero poner en la cancha un equipo del que todos se sientan orgullosos", dijo Ishbia. "Tiene que tener una identidad... Una identidad similar a la de Phoenix. Algo de coraje, algo de determinación, algo de ética laboral, algo de esfuerzo, algo de alegría. Simplemente no hemos tenido eso."
Ishbia y los Suns ya han hecho un gran cambio: despidieron al entrenador Mike Budenholzer apenas horas después de la derrota del domingo contra los Sacramento Kings, que puso fin a la temporada. Se perfila como uno de varios cambios trascendentales para un equipo que ha caído en picado desde que Ishbia compró la franquicia por aproximadamente 4 mil millones de dólares en 2023.
El seguro jugador de 45 años admite que no hizo un buen trabajo sentando las bases del equipo en la cancha hace dos años, aprobando movimientos que a veces parecían indicar que los Suns estaban construyendo un equipo de baloncesto de fantasía en lugar de uno que intentara ganar partidos en la vida real.
Ishbia medía 1,78 metros y jugó un papel menor en ayudar a los Spartans a ganar el campeonato nacional del 2000. Dijo que las lecciones que aprendió con el legendario Tom Izzo deben trasladarse mejor a lo que está haciendo con los Suns.
"No soy talento, soy todo corazón, así es mi vida", dijo Ishbia. "Lo haré..." Simplemente superar a todos. Voy a tener un entrenador, una directiva y jugadores que la comunidad de Phoenix adorará.
Ahora viene lo difícil: hacerlo realidad.
Dos de los principales directivos de los Suns, el director ejecutivo Josh Bartelstein y el gerente general James Jones, estuvieron presentes en la conferencia de prensa del jueves, sugiriendo que al menos tendrán algún tipo de rol en la franquicia de ahora en adelante. Ishbia también ha insistido en que los Suns no traspasarán a Booker, cuatro veces All-Star que ha pasado sus 10 temporadas en la NBA en el desierto.
"Es el jugador franquicia, ha hecho cosas increíbles", dijo Ishbia. "Hablo con él y estamos muy de acuerdo con lo que queremos hacer". Su misión y la mía son muy similares: ¡traigamos un campeonato a Phoenix!
De lo contrario, todo parece posible.
Durant, de 36 años, tiene contrato para la próxima temporada, pero también representa la única pieza valiosa que los Suns podrían intercambiar. El 15 veces All-Star acaba de terminar otro año fenomenal, con un promedio de 26.6 puntos, y sería una incorporación atractiva para un aspirante.
La situación para Beal, de 31 años, es muy diferente. El tres veces All-Star tiene dos años más de contrato que le pagan más de 50 millones de dólares anuales, pero su producción la temporada pasada no se acercó ni de lejos a ese salario. Despedirlo promete ser complicado.
Antes de tomar esas decisiones, los Suns deben encontrar un entrenador, el cuarto en cuatro temporadas.
Después de dos años de ganar conferencias de prensa, Ishbia está listo para empezar a ganar partidos.
"Tenemos que acertar con la próxima contratación", dijo Ishbia. "Y lo haremos".
