Fue el tipo de momento que Ja Morant anhela. Encestó el tiro ganador sobre la bocina para que los Memphis Grizzlies vencieran al Miami Heat, y luego recorrió la cancha saltando, escuchando el silencio que creó.
Él era el villano. Y no le importa.
"Me siento como si hubiera sido el villano estos últimos dos años", dijo Morant. "Ni siquiera ante este público".
Morant sin duda ha pasado mucho tiempo en ese rol. Su capacidad para dominar los partidos quedó patente el jueves por la noche; el gol de la victoria coronó una noche de 30 puntos y ayudó a Memphis a romper una racha de cuatro derrotas. Esa podría haber sido la historia.
No lo fue. Al menos, no toda la historia.
El historial de Morant con las armas —reales y ahora de juguete— vuelve a ser tema de conversación. La NBA lo suspendió dos veces en 2023, una por ocho partidos y la otra por 25, por mostrar armas en redes sociales, primero en un club nocturno del área de Denver y luego por tener una en el asiento del copiloto de un vehículo.
Esta semana fue criticado por hacer un gesto de disparar con el dedo hacia la banca de los Golden State Warriors, evitando así la sanción de la liga porque Buddy Hield, de los Warriors, hacía lo mismo. Y el jueves por la noche en Miami, hubo más celebraciones, con él imitando el acto de disparar una pistola hacia su propia banca tras un triple. Fue noticia.
"Lo sé muy bien", dijo Morant. "Lo sé muy bien".
Se le preguntó si le molestaban las críticas. Él respondió que no.
"Ya me he acostumbrado", dijo Morant. "He sido prácticamente un villano durante dos años. Cualquier cosa, por pequeña que sea, si alguien dice algo negativo sobre mí, se sabrá. Así que, sí. Ya no me importa".
Los Grizzlies no tenían nada negativo que decir el jueves.
Morant tuvo una primera mitad difícil, con tres puntos en 1 de 7 tiros de campo. En la segunda mitad, anotó 10 de 15, anotando 27 de sus 30 puntos, incluyendo la canasta ganadora, una jugada en la que supo exactamente lo que iba a hacer durante los 13.8 segundos de posesión.
"Es hermoso verlo", dijo el entrenador interino de los Grizzlies, Tuomas Iisalo, quien consiguió su primera victoria en su cuarto intento desde que asumió el cargo. "Contar con un jugador así da mucha confianza, no solo a mí como entrenador, sino especialmente a todo el equipo".
La victoria eliminó a Memphis del torneo de play-in y lo colocó de nuevo en el sexto puesto de la Conferencia Oeste, que será el último puesto garantizado para los playoffs. Morant celebró después, como era de esperar, tras superar un entorno hostil como visitante.
"Creo que cualquiera disfrutaría de eso", dijo el pívot de los Grizzlies, Jaren Jackson Jr. "Pero él, en particular, creo que se nutre de eso. O sea, no lo abuchearía. No lo abuchearía".
