Los recuerdos invadieron a Aaron Judge mientras caminaba por el dugout de visitantes del Kauffman Stadium durante esta Serie Divisional de la Liga Americana, recordatorios de la sensación de vacío que él y sus compañeros de equipo experimentaron en ese mismo lugar hace doce meses.
Habían estado en un estado de aturdimiento mientras observaban el terreno del infield durante unos momentos más mientras su temporada 2023 llegaba a su fin, relegados a ser espectadores mientras los mejores equipos avanzaban a juegos más importantes. Se han propuesto no volver a experimentar eso jamás.
“Todo el día, estuve pensando en cómo terminó nuestra temporada aquí en el 2023”, confesó Judge el jueves. “Sin playoffs. Eso dolió. Muchos de los muchachos se quedaron, mirando el terreno, muchos ‘qué pasaría si. ¿Qué podríamos haber hecho aquí?’”.
Ahora tenemos algunas de esas respuestas. Después de 94 victorias en la campaña regular, los Yankees están a ocho victorias de su objetivo final, ya que Judge aseguró el último out en el triunfo por 3-1 sobre los Reales en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
El dominicano Juan Soto, el venezolano Gleyber Torres y Giancarlo Stanton impulsaron carreras para apoyar el sólido trabajo de siete innings de Gerrit Cole, mientras los Yankees avanzaron a su 19na SCLA en la historia y la tercera en la era del mánager Aaron Boone.
“Jugamos un muy buen béisbol en esta serie”, señaló Boone. “Aunque no anotamos muchas carreras, sentí que tuvimos muchos turnos al bate buenos, con peso, como nos gusta tener. Esperamos poder anotar más carreras en la próxima serie”.
Preparándose para recibir a los Guardianes o Tigres en una serie al mejor de siete que comenzará el lunes en el Yankee Stadium, este equipo cree que tiene todos los ingredientes necesarios para avanzar a la primera Serie Mundial para la franquicia desde 2009.
“Estamos emocionados”, comentó Cole. “Me tomé un par de cervezas con los muchachos y rocié un poco de champán. Esto es lo mejor”.
Mientras Cole abría botellas y rociaba cervezas al ritmo de una banda sonora de música tecno, otros en el equipo reflexionaban sobre el camino recorrido en el último año, comenzando con esa derrota que puso fin a la temporada contra los Reales el 1 de octubre del año pasado.
“Hablamos de eso hoy; ellos terminaron nuestra temporada el año pasado y nos dejó un sabor amargo en la boca”, dijo el campocorto Anthony Volpe. “Probablemente de la misma manera en que ellos estaban sentados en su dugout viéndonos, eso es lo que nosotros hicimos el año pasado”
La temporada muerta había sido demasiado larga para muchos Bombarderos; cuando Judge reanudó los entrenamientos en enero en el complejo de desarrollo de jugadores del club en Tampa, Florida, estaba emocionado de que muchos compañeros de equipo se reportaran semanas antes para unirse a él.
“Los muchachos salieron y trabajaron duro”, dijo Judge. “Que nuestra temporada ahora continúe, que hayamos avanzado, es grandioso”.
Solo hicieron falta tres lanzamientos en el Juego 4 para que el plan agresivo de los Yankees se hiciera evidente. Torres conectó el primer pitcheo del partido para un doble y luego anotó con un sencillo de Soto.
Cole agradeció el apoyo, sintiéndose confiado con una recta precisa después de haber tenido una actuación irregular en el primer juego de la SDLA. Torres amplió la ventaja con un sencillo impulsor en la quinta entrada que sacó del juego al derecho de Kansas City, Michael Wacha, quien permitió seis hits en 4.2 actos.
Después de verse limitado a un sencillo dentro del cuadro en los primeros tres juegos de la SDLA, Judge conectó su primer extrabase de esta postemporada en el sexto inning, una línea a 115.5 mph hacia el callejón entre el jardín izquierdo y el central para un doble. Stanton pegó otro sencillo impulsor por el medio del terreno para producir la tercera carrera.
“Estamos aquí para ganar”, sentenció Stanton. “Nadie quiere estar del lado perdedor en esto. Puedo imaginar cómo se siente Kansas City en este momento. Nadie quiere sentirse así, y tenemos la oportunidad de seguir adelante. Necesitamos hacer el trabajo”.
Impresionantemente batalladores durante toda esta serie, los Reales, llenos de competidores, se negaron a rendirse sin pelear. Como señaló Cole: “Tengo que ser honesto, los Reales son un muy buen equipo. Fue una serie realmente dura”.
Ambas bancas y bullpens se vaciaron brevemente en la sexta entrada, cuando el venezolano Maikel García se molestó por la forma en la que lo tocó Volpe tras un fuerte deslizamiento en segunda. Vinnie Pasquantino puso a Kansas City en el marcador más tarde en esa entrada con un doble impulsor contra Cole, quien contuvo el daño ahí.
Kansas City hizo un intento tardío por empatar el juego en el séptimo, cuando un elevado profundo de Kyle Isbel estuvo cerca de pasar sobre la cerca y igualar las acciones. Cole gritó emocionado mientras salía del terreno, viendo cómo Soto aseguraba la atrapada contra la pared del jardín derecho.
“Estoy orgulloso de cómo competimos”, añadió Cole. “Estuve conteniendo mis emociones toda la noche, así que las solté ahí con los muchachos camino al dugout”.
Clay Holmes y Luke Weaver se encargaron de los últimos nueve outs mientras los Yankees celebraban hasta altas horas de la noche, saboreando el logro mientras reconocían que su trabajo aún no está completo.
“Siempre me gustan nuestras posibilidades. Siempre apuesto por nuestros muchachos”, dijo Judge. “Hay algo especial aquí. Creo que tenemos un poco de los fantasmas del viejo Yankee Stadium, un poco de esa magia, también”.
Fry salva campaña de Guardianes con HR de emergente y oportuno toque
David Fry miró hacia su dugout y vio a sus compañeros saltar sobre las barandas, lanzar sus implementos al aire y saltar de alegría. Cleveland estaba a siete outs de que su temporada terminara. Pero en lugar de eso, Fry le dio a su equipo la chispa que había estado ausente desde el sábado.
“Es algo que sueñas como niño y piensas en eso siempre, y en la temporada muerta, cuando estás trabajando en todo eso,” expresó Fry, “y luego sucede, y pasa muy rápido.”
Fry salió de la banca, bateando como emergente por Kyle Manzardo con dos outs en el séptimo inning, un corredor en segunda y su equipo perdiendo por una carrera. El sexto lanzamiento que vio del relevista de los Tigres, Beau Brieske, se convirtió en el momento más destacado de su joven carrera, cuando conectó un jonrón de dos rayitas que le dio a los Guardianes una ventaja que no perderían en la victoria por 5-4 sobre los Tigres en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana el jueves en Comerica Park.
Además, Fry trajo una carrera decisiva con un squeeze play en la novena entrada, manteniendo viva la campaña de su equipo.
En todas las series de postemporada al mejor de cinco, los equipos que han ganado el Juego 4 cuando estaban abajo en la serie 2-1 han ganado el Juego 5 y la serie 27 de 48 veces (56%). De cara al Juego 5, los equipos tienen un récord de 62-66 en la historia de la playoffs al jugar un encuentro decisivo su estadio. Esto incluye la derrota de los Cerveceros ante los Mets en el Juego 3 de la Serie del Comodín de la Liga Nacional de este año.
Esta fue la primera vez que los Guardianes ganaron un potencial juego de eliminación desde el Juego 6 de la Serie Mundial de 1997, rompiendo un récord de postemporada de 11 derrotas consecutivas al enfrentar la eliminación. También fue el primer bambinazo para tomar la ventaja como bateador emergente en la historia de la postemporada de Cleveland. Y ahora, tienen la oportunidad de avanzar a la Serie de Campeonato de la L.A. con una victoria en el Juego 5 de la SDLA el sábado en Progressive Field.
Es muy apropiado que este sea el equipo de Cleveland que rompa la racha. Este es un grupo que ha estado impulsado por los que han dudado en ellos desde el inicio de los Entrenamientos de Primavera. Y también es apropiado que Fry lo hiciera de una manera que encapsuló por todo lo que han pasado los Guardianes del 2024.
El dirigente Stephen Vogt lo explicó perfectamente antes del juego, cuando reunió a su equipo y les recordó que habían llegado a este punto apoyándose mutuamente, pasándole el batón al siguiente y sin depender de que solamente una persona fuera el gran héroe.
Fry nunca ha intentado ser el héroe. Fue el jugador a determinarse en un canje de noviembre del 2021 que envió al dominicano J.C. Mejía a Milwaukee. Era un receptor suplente/utility que quizás no habría tenido un lugar en el roster del Día Inaugural si no fuera por su versatilidad defensiva. No se suponía que Fry fuera un titular, pero durante la primera mitad de la campaña, obligó a los Guardianes a que viera acción contra derechos y zurdos porque estaba encendido con el bate. Esto lo llevó a ser uno de los convocados al Juego de Estrellas más inesperados en el roster de la Liga Americana.
“Obviamente, este fue el partido en que todos se dieron cuenta la clase de jugador que es”, señaló el receptor Austin Hedges.
Fry pudo haber enfrentado problemas en la segunda mitad, pero los Guardianes sabían la clase de arma tenían en la banca. Solo necesitaban el momento perfecto para usarla. Y tras un compromiso en el que el estilo agresivo de Vogt lo dejó limitado en las últimas entradas, consiguió los resultados que quería en el turno de Fry en el momento adecuado.
“Queríamos contar con el enfrentamiento diestro contra diestro”, explicó Vogt, “y David Fry es uno de los mejores peloteros en esta liga”.
Apenas cuatro jugadores en la historia de la L.A./L.N. han conectado un vuelacercas de la ventaja en la postemporada cuando su escuadra estaba abajo en la séptima entrada o después: Fry, Eric Hinske, Ed Sprague y Kirk Gibson.
Este ha sido un tema durante toda la temporada para los Guardianes, que lideraron el Joven Circuito con 42 remontadas. El bambinazo de Fry le dio a Cleveland una ventaja de una carrera, pero los Guardianes sabían que necesitarían más para obligar el Juego 5. Por eso, con Fry llegando a batear en la novena y un corredor en la tercera base, Vogt le preguntó si se sentía cómodo realizando un squeeze play.
“Le dije que no era muy buen bateador en la escuela secundaria, entonces tengo bastante confianza; tuve que realizar muchos toques”, bromeó Fry.
Fry realizó un toque perfecto, y Brayan Rocchio realizó una excelente jugada al deslizarse hacia el plato, lo que logró que Cleveland se despegara. Por eso cuando los Tigers anotaron una carrera en el noveno episodio, no importó tanto.
Cuando están contra la pared, los Guardianes han ascendido a otro nivel. Cuando están en desventaja en los últimos capítulos, nunca dudan en sus capacidades. Cuando no pueden conseguir el hit clave, acuden a la Pelota Guardianes.
Fry demostró exactamente por qué ese estilo de juego del conjunto los ha llevado tan lejos y los mantendrá en la contienda siempre que sigan con su plan.
“Él significa todo para nosotros”, declaró Hedges, “y es un gran motivo por el que estamos aquí ahora mismo es David Fry”.
