En febrero del 2023, cuando Manny Machado firmó una extensión de contrato por 11 años que lo mantendría en San Diego por -- en sus palabras -- el resto de su carrera, esto siempre se vio venir.
Desde entonces, Machado ha estado en camino de superar a Nate Colbert como el líder de jonrones de todos los tiempos de los Padres. Ahora, solo necesita uno más.
En la victoria de los Padres por 5-1 sobre los Gigantes el viernes por la noche en Petco Park, Machado conectó dos jonrones -- el 162to y 163ro en sus seis temporadas en San Diego. Al hacerlo, empató con Colbert en la cima de la tabla de líderes de la franquicia.
A Colbert, miembro del equipo inaugural de los Padres en 1969, se le conocía por su gran poder y considerado la primera estrella de la franquicia. Colbert, quien falleció en 2023 a los 76 años, ha encabezado esa tabla de líderes en cada temporada de la existencia del equipo.
“Es un honor”, dijo Machado. “Cada vez que eres parte de la historia, es especial.”
Con la victoria, los Padres se acercaron a asegurar su boleto de postemporada. Ampliaron su ventaja por el primer lugar de Comodín de la Liga Nacional a 1.5 juegos sobre los Diamondbacks, quienes perdieron en Houston. (Ese primer lugar viene con la ventaja de jugar en casa en una Serie de Comodín al mejor de tres.)
Por supuesto, los Padres tienen metas más grandes. Los Dodgers también perdieron el viernes, lo que acercó a San Diego a cuatro juegos en el Oeste de la L.N. Y aunque esa brecha sigue siendo relativamente considerable con solo 19 juegos por disputar, los Padres aún tienen tres juegos restantes contra Los Ángeles (del 24 al 26 de septiembre en Dodger Stadium), y tienen la ventaja en el desempate.
El impulso de Machado ha durado la mayor parte de dos meses. Comenzó la temporada lentamente, mientras se recuperaba de una cirugía para reparar el tendón extensor en el codo derecho. Ha reconocido que es probable que no recupere toda la fuerza en dicha articulación hasta la próxima temporada.
Aun así, Machado claramente está en un mejor lugar. Desde el 19 de junio -- un lapso de 65 juegos -- Machado está bateando .304 con 19 jonrones. No es coincidencia que el récord de 44-22 de los Padres en ese lapso sea el mejor en el béisbol. (Machado no jugó el 12 de agosto.)
“Manny estuvo luchando al principio; no creo que haya sido un secreto”, dijo el capataz Mike Shildt. “Pero nunca puso excusas ... fue lo suficientemente bueno para competir -- y lo hizo. Así que dio un gran ejemplo para el club, al mostrar lo que se necesita para responder al desafío.
“Claramente, somos un equipo realmente bueno cuando Manny y nuestros muchachos están en su mejor nivel. Es un talento especial”.
Lo suficientemente especial como para haber superado a todos los nombres en la tabla de líderes de jonrones de los Padres, menos uno. Su primer jonrón del viernes lo colocó por delante del mexicano Adrián González en el segundo lugar. El mes pasado, superó a Dave Winfield y Phil Nevin. La temporada pasada, superó a Tony Gwynn.
“Solo estar ahí con los nombres que están ahí -- tienes leyendas que han jugado en esta organización, [jugadores] que están en el Salón de la Fama”, dijo Machado. “Solo ser parte de eso, es una bendición. Es especial, sin duda”.
