El entrenador de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, desafió a su equipo a jugar más físicamente y con más tenacidad el viernes por la noche.
Su desesperado equipo respondió con una de sus actuaciones más inspiradas de toda la temporada.
Pascal Siakam terminó con 25 puntos y siete rebotes, Myles Turner agregó 17 puntos y ocho rebotes, y los Pacers le dieron la vuelta a los New York Knicks con una victoria por 116-103 para igualar las semifinales de la Conferencia Este en 3-3.
El decisivo séptimo partido se jugará el domingo en el Madison Square Garden.
"Pensé que el Juego 5 fue nuestro juego menos agresivo en los playoffs", dijo Carlisle. “Jugamos duro esta noche, lo cual era imprescindible. Salieron muy duro esta noche, lo cual fue evidente, pero movimos mejor el balón, conseguimos más rebotes y eso obviamente ha sido una parte importante en esta serie”.
Indiana tuvo dos días para descubrir cómo lidiar con las jugadas rápidas de los Knicks y su fuerza en el cristal, dos cosas que llevaron a la paliza de 30 puntos del martes en el Juego 5 y pusieron a los Pacers al borde de la eliminación.
Esta vez, los Pacers mantuvieron una ventaja de rebotes de 47-35 e incluso tuvieron una ligera ventaja de 14-13 en el lado ofensivo. Y también lograron un puntaje equilibrado , lo que extendió la defensa de los Knicks.
Tyrese Haliburton y Andrew Nembhard anotaron 15 puntos cada uno, y Nembhard capturó seis rebotes y repartió seis asistencias. Haliburton tuvo nueve asistencias mientras Indiana mantenía intacto su récord perfecto en casa en postemporada con 6-0, frente a una multitud estridente que ayudó a revitalizar a los Pacers durante los momentos clave.
"Sabíamos que iban a jugar duro después del último partido, y de eso se trata", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. "Simplemente vamos a tener que jugar mucho mejor".
Incluso Jalen Brunson, el All-Star que ha sido el máximo anotador de la postemporada de la liga. Sí, terminó con 31 puntos y cinco asistencias mientras acertaba 11 de 26 tiros de campo, pero eso llegó después de fallar sus últimos 11 tiros en la primera mitad.
Deuce McBride agregó 20 puntos y Donte DiVincenzo tuvo 17, pero los Knicks, con escasez de personal, pudieron haber sufrido otro golpe cuando Josh Hart se fue en el último cuarto con lo que los Knicks llamaron dolor abdominal.
"Espero que juegue", dijo Brunson cuando se le preguntó sobre Hart. "Es el Juego 7".
La buena noticia para los Knicks es que no tienen que regresar a Indiana, donde han perdido nueve partidos consecutivos de playoffs. En cambio, regresan al Garden contra un grupo de muchos jugadores que hacen sus primeras apariciones en los playoffs o desempeñan papeles clave por primera vez en la postemporada.
Y ahora jugarán en la televisión nacional en el escenario más grande de la liga.
"Es emocionante", dijo Haliburton. “No tenemos nada que perder. Creo que nos damos cuenta de que es hora de vaciar el clip. Estamos listos para ir de principio a fin”.
Los Pacers seguramente lo parecían el viernes, ya que ganaron repetidamente las batallas para perder balones y los convirtieron en puntos rápidos, tomando una ventaja de 42-41 con el segundo triple del juego de Haliburton. La racha de 16-7 que siguió ayudó a los Pacers a tomar una ventaja de 61-51 en el medio tiempo y nunca volvieron a estar en desventaja.
Brunson se recuperó en la segunda mitad, poniendo a los Knicks a 61-56 después de encestar dos canastas y un tiro libre, pero después de un tiempo muerto, Nembhard y Haliburton respondieron con triples consecutivos y los Pacers reconstruyeron un margen de 11 puntos.
Los Knicks nunca se recuperaron realmente, perdiendo por tercera vez en cuatro partidos y dejándolos a una victoria de llegar a su primera final de conferencia desde 2000. Indiana no ha jugado en finales de conferencia desde 2014.
Y después de jugar tres partidos con márgenes de un solo dígito, los últimos tres con márgenes de dos dígitos y el equipo local ganando los seis, se enfrentarán nuevamente el domingo, en un escenario de ganar o irse a casa.
"Es el juego definitivo y es una gran oportunidad", dijo Carlisle. “Aparte de Pascal y tal vez James Johnson, no estoy seguro de si alguno de nuestros muchachos ha estado en un Juego 7. Pero este equipo ha pasado por muchas experiencias nuevas en las últimas tres semanas y media y esta será otra nueva experiencia. Así que haremos todo lo posible para tenerlos listos”.
Nueva York volvió a jugar sin cuatro jugadores clave debido a lesiones: los delanteros OG Anunoby, Bojan Bogdanovic y Julius Randle, y el centro suplente Mitchell Robinson. Sólo Anunoby, quien se lesionó el tendón de la corva izquierdo en la segunda mitad del Juego 2 y no ha jugado desde entonces, parece tener la oportunidad de regresar el domingo.
Thibodeau dijo que Anunoby continúa haciendo un “trabajo ligero” mientras intenta recuperarse. Dijo que Anunoby era considerado día a día.
