Nikola Jokic minimizó el enfrentamiento entre equipos empatados en la cima de la clasificación de la Conferencia Oeste y luego ofreció un espectáculo para todas las edades, y para cualquiera que todavía dude de que es el mejor jugador del planeta.
Jokic, el favorito para ganar un tercer trofeo de MVP, registró el vigésimo juego de 40 puntos de su carrera para impulsar a los Denver Nuggets a vencer a los Minnesota Timberwolves 116-107 el miércoles por la noche.
Anotando 41 puntos, 11 rebotes y siete asistencias, Jokic acertó 16 de 20 tiros contra la mejor defensa de la NBA mientras era custodiado la mayor parte de la noche por el mejor defensor de la liga, Rudy Gobert, junto con Naz Reid. Todo ello ante el lleno total número 41 del Ball Arena y una audiencia televisiva a nivel nacional por ESPN.
“Nikola siempre abraza el aspecto físico. Nunca rehúye eso”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Rudy Gobert algún día será un jugador del Salón de la Fama. Rudy Gobert será considerado uno de los mejores defensores de su generación. Y eso simplemente habla de lo genial que es Nikola. No creo que nadie en la NBA pueda defender a Nikola 1 contra 1”.
Jamal Murray añadió 20 puntos en 27 minutos y Michael Porter Jr. anotó 18 para los Nuggets, que se alejaron al dejar a Anthony Edwards sin una canasta en el último cuarto.
Edwards lideró a Minnesota con 25 puntos, pero no fue un factor en el cuarto cuando las reservas de Denver montaron un espectáculo con los seis bloqueos de Peyton Watson y las volcadas de Christian Braun.
Jokic estaba ansioso por hablar sobre los cerradores de los Nuggets.
“Fueron geniales”, dijo. “P-Wat, parecía que estaba por todos lados. Estaba simplemente lleno de energía. Y CB, esa secuencia de dos minutos, fue realmente asombrosa. Estaba feliz por esos chicos. Creo que no reciben suficiente crédito por lo que están haciendo en la cancha y nos están ayudando con energía y esfuerzo. Los necesitamos."
En cuanto a sus posibilidades de Jugador Más Valioso, que ciertamente mejoró el miércoles por la noche, Jokic objetó y dijo: “Creo que estoy jugando buen baloncesto. El equipo está jugando un buen baloncesto. Creo que hay muchos muchachos que juegan muy buen baloncesto en la liga y un par de muchachos merecen tener ese premio”.
Edwards dijo que Jokic seguía bloqueando su camino hacia la canasta, por lo que no tuvo más remedio que lanzar y los tiros de sus compañeros simplemente no caían: "Él simplemente está ahí, así que no tengo adónde ir", dijo Edwards.
Los Nuggets (56-24) tomaron ventaja de un juego sobre Minnesota y Oklahoma City, ambos con marca de 55-25 en el Oeste. El Thunder derrotó a San Antonio 127-89 el miércoles por la noche para mantenerse a poca distancia del primer favorito de la conferencia.
Los campeones defensores de la NBA, los Nuggets, son los mejores del Oeste con marca de 33-8 en casa, donde convirtieron el puesto número uno el año pasado en un récord de playoffs de 10-1 en su camino a ganar el primer título de la NBA de la franquicia.
Jokic restó importancia a la importancia de este enfrentamiento y sugirió: "No creo que sea un juego realmente importante". Edwards, sin embargo, insistió en que esto era lo más importante que puede llegar a ser un juego de temporada regular.
"Sabíamos lo que este juego iba a determinar", dijo Edwards. “Si lo ganábamos, sabíamos que posiblemente íbamos a ser el sembrado No. 1, y si lo perdíamos, sabíamos que ellos posiblemente serían el sembrado No. 1. Creo que antes nos importaba, pero ahora que perdimos no podemos hacer nada al respecto”.
Denver estuvo en desventaja gran parte de la noche, pero cerró el tercer cuarto con un avance de 9-1 para tomar una ventaja de 83-80 en un cuarto período que dominaron por completo.
Entrar a los playoffs con una salud óptima es más importante que llegar a la postemporada como el principal favorito del Oeste, sugirió Malone, quien ha estado diciendo durante semanas que confía en que su equipo puede ganar en cualquier lugar y en cualquier momento, independientemente del lugar de clasificación.
Los Wolves no tenían toda su fuerza en los playoffs hace un año, pero aun así le dieron a los Nuggets el momento más difícil de cualquier oponente en el viaje de Denver hacia el título. E independientemente de qué semilla termine Minnesota, Karl-Anthony Towns (rodilla) regresará a la acción tan pronto como este fin de semana.
Entonces, a pesar de esta decepción en Denver, los Timberwolves están avanzando pavoneándose hacia los playoffs en lugar de hacerlo tambaleándose como lo hicieron hace un año.
"Sería mucho más fácil porque conseguirá 25 puntos cada noche", dijo Edwards. "Entra al gimnasio con 25 puntos".
Los Suns se recuperan en el cuarto lugar para vencer a los Clippers
Devin Booker anotó 37 puntos, Bradley Beal agregó 26 y los Phoenix Suns se recuperaron en el último cuarto para vencer el miércoles 124-108 a Los Angeles Clippers.
La victoria fue la venganza para los Suns después de haber pasado vergüenza en el primer cuarto la noche anterior en Phoenix. Fue entonces cuando los Clippers lideraban 35-4 y se adelantaron por 37 en el segundo cuarto antes de que los Suns se acercaran solo para perder 105-92.
"En esta época del año simplemente intentas ganar partidos sin importar el contexto involucrado", dijo Kevin Durant, quien agregó 24 puntos y nueve rebotes para Phoenix.
El resultado del miércoles aseguró a Golden State y Los Angeles Lakers en el torneo de entrada. Los Suns son séptimos en el Oeste, medio juego detrás de Nueva Orleans por el sexto y último lugar garantizado en los playoffs.
"Hemos estado predicando durante el play-in que todos estos juegos ya son juegos de playoffs", dijo Booker. “Va a ser de alta intensidad, si pierdes será la peor derrota jamás vivida. Si ganas, buena victoria”.
Los Suns anotaron 13 seguidos para ponerse arriba 114-106, parte de una explosión de 23-2 que puso fin al juego. Los Clippers se quedaron completamente fríos, viendo los tiros rebotar en el aro o girar y salir.
"Me gustó lo organizados que estuvimos en el último cuarto y el compromiso de hacer paradas", dijo el entrenador de los Suns, Frank Vogel. "Sabíamos que si nos manteníamos juntos y permanecíamos así, prevaleceríamos".
Bones Hyland anotó 37 puntos, el máximo de su carrera, y acertó seis triples, además de nueve asistencias para los Clippers, que habían ganado cuatro seguidos y siete de ocho. Brandon Boston Jr. añadió 23 puntos desde el banquillo en un partido que contó con 22 cambios de liderazgo y 10 empates.
"Me gusta lo que hicimos en el último cuarto al no dejarle tocar tanto el balón", dijo Durant sobre Hyland. “Es un jugador rápido, hay que darle crédito. Con suerte, Bones tendrá la oportunidad en esta liga de demostrar lo buen jugador que es cada noche”.
Los Clippers, que ya ganaron la División del Pacífico por primera vez en 10 años, podrían haberse asegurado el cuarto puesto en el Oeste con una victoria. Saben que su oponente de primera ronda de los playoffs será Dallas, que venció a Miami el miércoles temprano para preparar el enfrentamiento.
“En el tramo final el juego se nos fue y no pudimos encestar”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue. "Creo que los muchachos se cansaron".
Los Clippers comenzaron su segunda unidad mientras Kawhi Leonard (rodilla), Paul George (rodilla), James Harden (pie) e Ivica Zubac (tobillo) junto con el reserva Russell Westbrook (mano) tuvieron la noche libre. Leonard se perdió su sexto partido consecutivo.
Cada uno de los equipos anotó 37 puntos en el tercero, con Amir Coffey anotando cinco seguidos para enviar a los Clippers al cuarto liderando 93-92. Hyland anotó triples consecutivos, el segundo tras su propio robo, al comienzo del tercero.
Hyland anotó 24 puntos en la primera mitad, acertando 10 de 12 tiros de campo y sus cuatro triples, para poner a los Clippers adelante 56-55 en el descanso.
Los Suns superaron a los Clippers 23-9 para abrir el segundo y tomar una ventaja de 15 puntos. Pero Hyland anotó nueve puntos en una racha de 20-4, acertando un triple al sonar la chicharra, para cerrar la mitad.
Jusuf Nurkic regresó con los Suns después de perderse el martes debido a un esguince en el tobillo derecho. Logró tres puntos, 19 rebotes y 10 asistencias para ayudar a Phoenix a ganar por primera vez en cuatro partidos con los Clippers esta temporada.
Doncic anota 29, Irving suma 25 y los Mavericks superan al Heat
Kyrie Irving obtuvo un bono de un millón de dólares. Luka Doncic estuvo a punto de conseguir otro triple-doble. Continuó la última racha de partidos imperdibles de Daniel Gafford.
Ah, y los candentes Dallas Mavericks volvieron a ganar.
Doncic anotó 29 puntos y añadió nueve rebotes y nueve asistencias, Irving anotó 25 puntos y los Mavericks consiguieron el título de la División Suroeste al vencer al Miami Heat 111-92 el miércoles por la noche, la victoria número 16 de Dallas en sus últimos 18 partidos.
"Suena genial", dijo el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd. "Marcamos la casilla en un objetivo".
Dallas (50-30) se enfrentará a Los Angeles Clippers en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste; esa serie comenzará el 20 o 21 de abril. Será el tercer enfrentamiento de primera ronda entre esos equipos en las últimas cuatro temporadas; Los Clippers ganaron cada uno de los dos primeros, prevaleciendo en 2021 y 2022.
Irving obtuvo su bonificación porque Dallas obtuvo 50 victorias y ha aparecido en al menos 50 juegos.
"Simplemente sabemos que el trabajo no ha terminado y que apenas estamos comenzando", dijo Irving. “Pero tenemos que celebrar las pequeñas victorias. Y esta noche fue un paso en esa dirección de simplemente celebrar una pequeña victoria, sólo para llegar a 50 victorias. Algunos muchachos en ese vestuario no han experimentado 50 victorias”.
"Es un esfuerzo organizacional total, de arriba a abajo", dijo Irving sobre alcanzar la marca de 50 victorias y obtener el título divisional.
Tyler Herro lideró al Heat con 21 puntos. Kevin Love anotó 16 puntos y 11 rebotes, Caleb Martin anotó 14 y Jimmy Butler tuvo 12 para el Heat, que llegó a las Finales de la NBA después del play-in el año pasado y podría tener que intentar la misma ruta este año.
"Tenemos un gran grupo", dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Tenemos un vestuario muy competitivo. Todos queremos la misma cosa. Y a veces, esta liga puede realmente humillarte. Y eso es lo que pasó esta noche”.
Miami no podría haberse asegurado nada peor que el puesto número 7 en la clasificación de la Conferencia Este si hubiera ganado sus últimos tres juegos, todos en casa, comenzando con los Mavericks y luego concluyendo con los juegos contra Toronto el viernes y domingo.
Pero una vez más, la ventaja de local no fue suficiente para el Heat. Miami cayó a 20-19 en casa esta temporada, después de tener marca de 24-17 en partidos fuera de casa durante la temporada regular. El Heat necesita dos victorias y mucha ayuda para evitar salir de gira para el primer partido del torneo de entrada la próxima semana.
"No salimos con tanta intensidad como deberíamos", dijo el centro del Heat, Bam Adebayo. "Tenemos que ser mejores que eso".
Al principio todo era Dallas y prácticamente siguió así; Miami se acercó a nueve y ocho en posesiones separadas en el último cuarto, pero no se acercó. Dallas lideraba hasta por 25 en la primera mitad, la quinta vez esta temporada que Miami se quedó tan atrás en su propia cancha, y el tercer juego de ese tipo en los últimos siete partidos del Heat en casa.
Derrick Jones Jr., PJ Washington y Gafford terminaron con 12 puntos para Dallas; Esos tres jugadores, junto con Irving y Doncic, son parte de una alineación titular que ahora tiene marca de 15-1 esta temporada. Gafford, el de la racha de 33 tiros de campo consecutivos que terminó el mes pasado, acertó 6 de 6, extendiendo su racha actual de tiros acertados a 22 y contando.
"Es asombroso", dijo Kidd.
RESULTADOS
Cleveland Cavaliers 110-98 Memphis Grizzlies
Atlanta Hawks 114-115 Charlotte Hornets
Brooklyn Nets 106-102 Toronto Raptors
Miami Heat 92-111 Dallas Mavericks
Milwaukee Bucks 117-99 Orlando Magic
Oklahoma City Thunder 127-89 San Antonio Spurs
Denver Nuggets 116-107 Minnesota Timberwolves
Los Ángeles Clippers 108-124 Phoenix Suns
