Brittney Griner cantó el himno nacional antes de su primer partido de temporada regular de la WNBA desde que fue encarcelada en Rusia.
Griner habló abiertamente a favor de la justicia social en 2020 y no tomó la cancha durante el himno previo al juego. Pero casi un año tras las rejas en Rusia la cambió.
“Estaba literalmente en una jaula y no podía soportarlo como quería”, dijo. “Solo poder escuchar mi himno nacional y ver mi bandera, definitivamente quiero estar de pie”.
Griner tuvo 18 puntos, seis rebotes y cuatro tiros bloqueados el viernes por la noche para Phoenix Mercury en una derrota por 94-71 ante Los Angeles Sparks.
"No lo suficientemente bueno, no entendí el doblaje", dijo Griner, quien, sin embargo, no podía estar derrotado.
“Aprecio todo un poco más, todos los pequeños momentos, como, 'Oh, estoy tan cansada que no quiero ir a practicar hoy', eso ha cambiado, sinceramente”, dijo. “El mañana no está garantizado, no sabes cómo será. De alguna manera, también me siento mucho mayor”.
El objetivo inmediato del centro de 32 años es jugar un partido completo antes del receso del Juego de Estrellas a mediados de julio. Ella jugó 25 minutos el viernes.
“Espero estar exactamente donde quiero estar”, dijo Griner. “Simplemente volviendo a ser como era antes de que todo esto sucediera”.
Griner tuvo un impacto inmediato contra los Sparks. Ella disparó un pase a Moriah Jefferson, quien encestó un triple para la primera canasta de Phoenix. Griner atrapó un par de rebotes y anotó dos veces para ayudar a las Mercury a tomar una ventaja temprana.
“¿Qué tan bien se veía ella? Increíble”, dijo la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, a los periodistas en el medio tiempo.
Por primera vez desde la temporada pasada, la entrenadora de Phoenix, Vanessa Nygaard, abrió sus comentarios previos al juego sin anunciar cuántos días Griner había estado en prisión. Griner ha estado libre desde diciembre cuando formó parte de un canje de prisioneros de alto perfil .
“Hasta el día en que recibimos la noticia por la mañana de que ella se dirigía a su casa, nadie pensó que iba a suceder”, dijo Nygaard. “Hicimos nuestro trabajo probablemente con menos alegría que los atletas profesionales. Era pesado todos los días”.
Ya no.
“Hoy es un día de alegría”, dijo Nygaard. “Algo increíble, increíble ha sucedido”.
Griner y las Mercury fueron recibidos con una ovación de pie cuando entraron a la cancha para los calentamientos previos al partido, aunque los mayores aplausos se reservaron para las Sparks.
“Solo asimilarlo pero mantenerme enfocado porque al final del día estoy en el trabajo”, dijo Griner. “No puedo quedar atrapado en el momento. Siéntelo, pero déjalo a un lado y siéntelo un poco más tarde”.
Griner abrazó a la vicepresidenta Kamala Harris y al primer caballero Doug Emhoff cuando salían de la cancha después de que Harris recibiera una camiseta de los Sparks con el número 49. Más temprano, Harris posó para fotos en el vestidor de Mercury.
“Fue agradable poder verla cara a cara y agradecerle por todo”, dijo Griner.
Se palmeó el corazón y aplaudió a cambio durante un breve video dándole la bienvenida a la WNBA.
"Fue agradable estar de vuelta en la cancha para un juego real", dijo. “El amor de los fanáticos cuando salimos fue increíble. Definitivamente lo siento”.
Griner anotó 10 puntos en 17 minutos en una derrota de exhibición ante los Sparks la semana pasada. Fue su primera acción en un juego desde que fue arrestada en un aeropuerto de Moscú en febrero de 2022 después de que las autoridades rusas dijeron que una búsqueda en su equipaje reveló cartuchos de vaporizador que contenían aceite de cannabis.
“Trajimos de vuelta a esta mujer negra y gay de una cárcel rusa y Estados Unidos lo hizo porque la valoraban y ella es una atleta femenina y la valoraban”, dijo Nygaard.
“El simple hecho de ser parte de un grupo que valora a las personas de ese nivel me enorgullece mucho de ser estadounidense. Tal vez haya otras personas que eso no los enorgullezca, pero para mí, veo BG y veo esperanza y veo el futuro y tengo niños pequeños y me da mucha esperanza sobre nuestro país”, dijo el entrenador.
Los fanáticos que llegaron temprano a Crypto.com Arena vestían camisetas con el nombre de Griner y el número de camiseta. El Griner de 6 pies 9 pulgadas se detuvo para fotografiar a un grupo de jóvenes que posaban junto a la cancha antes del juego.
Billie Jean King y su esposa Ilana Kloss, copropietarias de las Sparks, estuvieron presentes para el primer partido, al igual que Magic Johnson, Pau Gasol, Byron Scott, Robert Horry, el entrenador de Los Angeles Lakers, Darvin Ham, y la entrenadora de mujeres de Carolina del Sur, Dawn. Staley.
Desde su liberación, Griner ha utilizado su plataforma para abogar por otros estadounidenses detenidos en el extranjero. Ya era una activista LGBTQ+ desde que se declaró públicamente en 2013.
“Ella representa a tanta gente, tantos tipos diferentes de personas que pueden ser subestimadas en nuestra sociedad”, dijo Nygaard. “Ella se muestra orgullosa y confiada y nunca ha rehuido quién es ella”.
Griner anunció en abril que está trabajando con Bring Our Families Home, una campaña formada el año pasado por familiares de rehenes estadounidenses y detenidos injustamente en el extranjero. Dijo que su equipo ha estado en contacto con la familia del reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich, quien está detenido en Rusia por cargos de espionaje.
“Ella es una persona increíble dentro y fuera de la cancha”, dijo su compañera de equipo de Phoenix, Jefferson. “Creo que su energía inspira a todos todos los días a presentarse y ser la mejor versión de sí mismos”.
