El escolta de los Denver Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope, jugaba para Los Angeles Lakers la última vez que estos equipos se enfrentaron en las finales de la Conferencia Oeste en la burbuja de la NBA de 2020.
Entonces, ¿qué similitudes ve entre LeBron James y Nikola Jokic?
"Siento que la única diferencia es que Bron puede saltar más alto que Jokic", declaró Caldwell-Pope después de que la actuación monstruosa de Jokic impulsara la victoria de los Nuggets por 132-126 en el Juego 1 el martes por la noche.
“Eso es realmente ofensivo”, respondió Jokic con falsa indignación por sus habilidades atléticas. "Estoy bromeando. Quiero decir, ser comparado con uno de los mejores de la historia, o EL mejor de la historia, creo que es realmente genial”.
Jokic realmente no ve muchas similitudes en su juego: "Afectamos el juego de diferentes maneras", dijo Jokic. “Pero es un muy buen jugador”.
Nadie estuvo mejor que Jokic la noche del martes.
Jokic registró su sexto triple-doble de estos playoffs con 34 puntos, 21 rebotes y 14 asistencias, lo que llevó a los Nuggets a una ventaja de 1-0 en la serie.
Detrás del comienzo candente y el final sólido de Jokic, y los 31 puntos de Jamal Murray mientras luchaba contra una infección de oído, Denver venció a los Lakers en el primer partido de las finales del Oeste por primera vez en la historia.
Tras un comienzo lento, Anthony Davis anotó 40 puntos y 10 rebotes, y James terminó con 26 puntos, 12 rebotes y nueve asistencias. Austin Reaves aportó 23 puntos y alimentó la carrera desesperada de LA en el último cuarto que casi borró el colchón de 14 puntos de Denver después de tres.
Caldwell-Pope anotó 21 puntos contra su ex equipo. Michael Porter Jr. tuvo 15 puntos y 10 tableros y Bruce Brown agregó 16 puntos.
Los Nuggets lideraban hasta por 21, pero los Lakers se acercaron a los tres puntos dos veces en el último cuarto, una vez con el triple de Reaves en 124-121 y nuevamente con un par de tiros libres de James que hicieron el 129-126 con 1: 12 restantes.
“Sí, nos tomó la mitad entrar en el juego”, dijo James, “y ese fue más o menos el juego de pelota allí. Nos dieron puñetazos en la boca para empezar. ... Sé que el juego se gana en 48 minutos, pero marcaron la pauta en 24 minutos y estuvimos poniéndonos al día durante los siguientes 24".
En el último cuarto, Rui Hachimura marcó a Jokic, lo que permitió a Davis llenar la pintura y dificultar las cosas para que el grandote de los Nuggets dominara la pintura. Pero no fue suficiente.
Después de que Jokic anotó dos tiros libres con 26 segundos restantes para darle a Denver una ventaja de 131-126, Murray empujó el balón de James cuando estaba a punto de llevarlo al aro y Jokic recogió el balón suelto antes de recibir una falta con 10.9 segundos restantes. Metió uno de dos y James falló de 3 mientras pasaban los segundos.
“Prefiero arreglar las cosas después de una victoria en las finales de la Conferencia Oeste que después de una derrota, así que lo aceptaré”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. “Pero mucho trabajo por hacer”.
El segundo juego es el jueves por la noche en el Ball Arena, donde los Nuggets, cabeza de serie, tienen marca de 7-0 en los playoffs y 41-7 en general, el mejor récord en casa de la liga esta temporada.
Jokic dijo un día antes que los Nuggets necesitaban desesperadamente evitar seguir los pasos de los Memphis Grizzlies y los Golden State Warriors, quienes perdieron su primer partido en casa ante los Lakers y terminaron perdiendo en seis juegos.
Además, James ha ganado sus últimas 20 series de playoffs en las que su equipo ha ganado el primer partido.
Los Nuggets no habían ganado el Juego 1 contra los Lakers desde 1979, cuando ganaron el primer partido de la serie al mejor de tres solo para perder los dos siguientes. Eso es lo más cerca que han estado los Nuggets de eliminar a los Lakers, que han vencido a Denver tres veces en las finales del Oeste, incluso en la burbuja de Florida en 2020.
Mostrando sus credenciales de MVP en una impresionante demostración de poder en el primer cuarto, Jokic derribó una docena de rebotes y repartió cinco asistencias para sumar ocho puntos. Eso lo convirtió en el primer jugador desde al menos 1997 en tener una docena o más de tableros y al menos cinco asistencias en cualquier cuarto de un juego de playoffs de la NBA.
Los Lakers usaron una racha de 11-2 para reducir el déficit a 11 puntos antes de que Jokic respondiera con un asombroso triple sobre el brazo extendido de Davis que apenas rozó la red cuando sonaba la bocina, dejando a Davis caminando penosamente de regreso al banco en incredulidad.
“A veces la suerte está de nuestro lado”, dijo Jokic. “Es un tiro loco, por supuesto”.
El “Guasón”, que se perdió su tercer premio MVP consecutivo de la NBA este año cuando fue superado por Joel Embiid de Filadelfia, anotó 19 puntos, 16 rebotes, siete asistencias y dos tapones al medio tiempo cuando los Nuggets tomaron una ventaja de 72-54. el vestuario
“Gracias a Dios es el mejor de siete y no es el Torneo de la NCAA”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham. “Es el primero a cuatro. Estaremos bien, confía en mí”.
MUCHOS PUNTOS
Con 258 puntos combinados, fue el juego de finales de conferencia con mayor puntuación que no fue a tiempo extra desde 1987, cuando Detroit venció a Boston 145-119.
CONSEJOS
Lakers: La única ventaja de LA llegó con el balde de James para abrir el juego. ... Los Lakers perdieron ante los Nuggets en los playoffs por novena vez en 34 intentos.
Nuggets: Jokic superó en rebotes a los Lakers 16-13 antes del medio tiempo. ... El único jugador desde 1997 que hizo lo que hizo Jokic en el primer cuarto fue Anderson Varejao de Cleveland, quien aplastó a los Wizards con 12 rebotes y cinco asistencias en un juego de temporada regular en octubre de 2012.
