Desde la pandemia hasta el torneo de play-in, poco ha impedido que los Boston Celtics y el Miami Heat se crucen recientemente en las finales de la Conferencia Este.
Cuando inicien el Juego 1 de su último emparejamiento de playoffs el miércoles por la noche, marcará el tercer enfrentamiento de la final del Este entre Miami y Boston en las últimas cuatro temporadas y el segundo consecutivo después de que Boston prevaleciera en siete juegos la primavera pasada.
El Heat y los Celtics que siguen jugando tan tarde en el año ya no pueden ser una sorpresa.
Sin embargo, a pesar de toda esa familiaridad, el All-Star de los Celtics, Jaylen Brown, ve un equipo de Miami completamente diferente al que superaron hace un año.
“No es el mismo equipo que el año pasado. Jimmy (Butler) sigue siendo Jimmy y Spo sigue siendo Spo”, dijo Brown sobre el veterano entrenador del Heat, Erik Spoelstra. “Pero tenemos que asegurarnos de estar al tanto de todos los demás”.
Todos los demás incluyen veteranos con experiencia en las Finales de la NBA como Kevin Love, junto con jugadores como Max Strus, quien ha sido un colaborador constante desde que Tyler Herro quedó fuera de juego luego de romperse la mano en el juego inaugural de la serie de primera ronda de Miami con Milwaukee.
Pero mientras los Celtics buscan reenfocarse después de una serie de siete juegos emocionalmente agotadora con los 76ers, saben que detener a un equipo del Heat que ha estado rodando desde la ronda inicial debe comenzar tratando de contener a Butler.
“Él no retrocede. Él no se da por vencido. No le tiene miedo a nadie”, dijo Brown sobre Butler, quien está promediando puntos (31.1) y porcentaje de tiros de campo (52.7%). “Tenemos que estar listos para ese desafío. Tenemos grandes muchachos y grandes espíritus en nuestro equipo. Entonces, debería ser divertido”.
Los Celtics también tienen un par de anotadores de primer nivel. La selección del primer equipo All-NBA Jayson Tatum (30.1 puntos por juego) viene de una actuación récord de playoffs de 51 puntos contra los 76ers y ha anotado 30 o más puntos cinco veces en esta postemporada. Brown tiene un promedio de 26,6 puntos.
Sin embargo, no cuente con que Miami se sienta intimidado.
“Ha sido un año difícil, pero estamos justo donde queremos estar”, dijo Strus. “Esto es de lo que hablamos toda la temporada, estar en esta posición. Estamos emocionados de estar aquí y listos para la oportunidad”.
La temporada del Heat no estuvo exenta de grandes desafíos. Miami no pasó un día por encima de .500 hasta mediados de diciembre, tuvo una racha en la que perdió 12 de 20 juegos al final de la temporada regular, perdió un juego de play-in ante Atlanta y quedó rezagado en un juego de play-in de eliminación contra Chicago con 2:18 restantes.
“Desearía haber escrito esto o haberle dicho al equipo el primer día del campamento de entrenamiento: 'Oye, vamos a pasar por muchas cosas este año y, a veces, parecerá que estamos en el infierno del baloncesto... .y al final del día nos enfrentaremos a Boston en las finales de conferencia'”, dijo Spoelstra.
El grito de guerra parece ser simple: Boston venció a Miami en esta ronda el año pasado, y ahora le toca al Heat cambiar las tornas.
Pero Spoelstra insistió en que eso no importa.
“Tenemos un grupo muy motivado”, dijo. “No, no veo la necesidad de eso. Creo que eso se ha jugado. Esperamos con ansias el desafío de este año y la oportunidad que tenemos frente a nosotros”.
CORRE EL ESTE
Esta es la décima vez en los últimos 14 años que el Heat, los Celtics o ambos han estado en las finales de conferencia.
Boston y Miami han estado allí siete veces cada uno en ese lapso, cuatro veces uno contra el otro.
Durante esas 14 temporadas, nueve equipos han estado en las finales del Este al menos una vez. Las excepciones: Detroit, Washington, Nueva York, Brooklyn, Charlotte y Filadelfia.
EN LA ZONA
El Heat se ha hecho famoso por usar conjuntos defensivos en zona para interrumpir a los equipos.
Se enfrentarán a un equipo de los Celtics que ha tenido sus problemas contra la zona a lo largo de la temporada regular y en los playoffs.
Los 76ers lo usaron en ocasiones durante su enfrentamiento de semifinales contra Boston, teniendo el mayor éxito en el Juego 1 cuando limitaron a los Celtics a 49 puntos en la segunda mitad de la victoria de Filadelfia por 119-115.
El entrenador Joe Mazzulla dijo que es algo que se han preparado para enfrentar contra Miami.
“Solo juega con ritmo. Creo que comienza con nuestra defensa”, dijo Mazzulla. “No puedes dejar pasar tiros abiertos y tienes que tener un buen espacio. La gente juega a la zona para ralentizarte. Tenemos que jugar tan rápido contra la zona como lo hacemos contra el hombre”.
AMOR PERFECTO
Los equipos de Love han jugado en 14 series de playoffs de la Conferencia Este con él en la lista.
Están 14-0 en esos enfrentamientos.
Love jugó en 12 de esas series, perdiéndose dos en 2015 mientras estaba lesionado. Tiene marca de 2-0 en series en lo que va de temporada con Miami. Todas sus otras apariciones en los playoffs del Este fueron con Cleveland durante la era de LeBron James.
Vio el Juego 7 de Celtics-Heat la temporada pasada, todavía miembro de los Cavs, sin ningún interés real. “Cuando estás jugando para un equipo diferente, deseas que todos puedan perder, de alguna manera”, dijo Love.
